Как отдельная профессия бурлачество возникло где-то в XIV веке. Кстати, и само слово «бурлачить» изначально не означало таскать по реке суда, так называли любой отхожий промысел. Вначале «муж ушел бурлачить» могло означать, что он работает в городе на стройке, складывает печи или делает что-то другое.
Не исчезло бурлачество и после того, как пароходы завоевали реки России. На некоторых реках бурлацкие артели существовали вплоть до 1910 годов.
Возить грузы по воде всегда было сильно выгоднее, но вплоть до второй половины XIX века, когда пароходов еще не было, ходить по рекам под парусом было невозможно. Нет на европейских реках преобладающих ветров, которые бы дули всегда против течения этих рек. А фарватеры их слишком узкие, чтобы по ним ходить бейденвинд, как делали на море.
Потому для продвижения барж с товаром чаще использовали мускульную силу. В европейских странах довольно часто баржи тянули лошади или быки (хотя в Голландии, бывало, небольшие барки таскали их хозяева или нанятые работники), а в России применяли труд бурлаков.
В наше время есть очень различные точки зрения на эту профессию. В некоторых статьях пишут, что тут работали сплошь люмпены, беднота голимая. Однако есть и другая точка зрения.
Когда артель бурлаков сговаривалась с хозяином баржи и груза на то, что они дотянут его судно от такого-то города до такого-то, то шишка (глава артели) подписывал с хозяином договор о том, сколько денег каждому тот заплатит.
Также оговаривалось кормление работников артели, причем за счет хозяина. Нормой было в день не менее 2 фунтов хлеба, по полфунта мяса, а рыбы — кто сколько съест. Кроме этого на каждого полагались крупы, масло, чай, сахар и многое другое. Кормили просто, но очень сытно, голодным тащить баржу против течения не под силу.
Обычно за сезон простой бурлак зарабатывал около 60 рублей, а бригадир (шишка) — вдвое больше, то есть 120 рублей. По тому времени это были весьма хорошие деньги.
Заработанное за сезон давало семье бурлака возможность прожить зиму не голодая. При этом те из бурлаков, которые нанимались, чтобы заработать денег и накопить их, зарабатывали за пару сезонов достаточно, чтобы купить землю и построить там дом с хозяйством. Некоторые становились купцами. С такими деньгами, если их не прогуливать по кабакам, можно было многого достичь.
Как это работало? В Рыбинске существовала биржа бурлацких артелей. По весне, после ледохода, сюда собирались и артели, и отдельные охочие до этого труда люди.
- Только по Волге суда тянули до 100.000 человек, а общее количество бурлаков в России в середине XIX века доходило до 600.000.
Палуба тогдашних барж была длинной и плоской. На судне устанавливался барабан, на который наматывалась цепь с якорем на конце. Несколько работников садились в ялик, погружали туда якорь и завозили его подальше против течения, где сбрасывали в воду. После этого часть бурлаков, находившаяся на судне, крутила барабан, подтягивая судно против течения. Когда они подходили к якорю, его вытаскивали и снова отвозили подальше против течения.
Так судно и шло большую часть пути. Но на порогах или через мелководье судно тащили бечевой по берегу. При этом та часть берега, где бурлаки обычно тащили баржи, называлась бечевником. Здесь было запрещено ставить заборы и строить дома.
На ночь бурлаки, как правило, оставались на берегу, жгли костры, готовили ужин и ели. Они чинили свою одежду и петли бечевы, с помощью которой тянули судно. Ночевали прямо на песке, расстелив одежду. Ночью баржам двигаться вперед было слишком опасно.
Что же до картины И. Репина, то она представляет собой личный взгляд художника на жизнь и страдания простого народа в царской России. Эпизод из жизни бурлаков, когда по мелководью им пришлось тащить баржу, автор картины возвел в абсолют — мол, так они и работали. А ведь отлично оплачиваемая работа хоть и была тяжелой, но, как правило, не настолько.
И среди бурлаков были далеко не только люмпены. Даже Владимир Гиляровский, задолго до того, как стал знаменитым писателем, великим «описателем» всех сторон тогдашней московской жизни, два года проходил бурлаком. Было это сразу после того, как он окончил гимназию. Он поссорился с семьей и не нашел лучшего способа заработать, благо был очень силен.
Вот жили-были бурлаки. Работали, зарабатывали и, в конце концов, были вытеснены судами с двигателями. Но их не забыли. Недавно в московском ресторане «Белуга» появился тематический «Завтрак Бурлака», стоящий аж 72 тысячи рублей. В него входят:
- 1 кг осетровой икры;
- 1 л водки;
- картошка с укропом;
- маринованные грибы с малосольными огурцами;
- яйца с майонезом;
- и многое другое…
А кто докажет, что бурлаки этим не питались?
